Trong lịch sử, hầu hết các xe ô tô đều chạy bằng xăng, nhưng điều đó không nhất thiết phải xảy ra trong tương lai: nhiên liệu lỏng khác và điện cũng có thể cung cấp năng lượng cho ô tô.
Vậy sự khác biệt giữa các tùy chọn này là gì? Và cái nào tốt nhất?
Xăng được tinh chế từ dầu thô, một loại nhiên liệu hóa thạch được khai thác từ sâu dưới lòng đất. Năng lượng trong xăng đến từ một lớp phân tử gọi là hydrocacbon. Có hàng trăm hydrocacbon khác nhau trong dầu thô, và những loại khác nhau được sử dụng để sản xuất xăng và dầu diesel—đó là lý do tại sao bạn không thể sử dụng chúng thay thế cho nhau. Nhiên liệu có nguồn gốc từ dầu thô rất đậm đặc về năng lượng, mang lại rất nhiều tiếng nổ. Chỉ tiếc là, chúng có nhiều nhược điểm. Dầu tràn ra ngoài gây hủy hoại môi trường và tiêu tốn hàng tỷ đô la để làm sạch. Ô nhiễm không khí do đốt các nhiên liệu hóa thạch như thế này giết chết 4,5 triệu người mỗi năm. Và giao thông vận tải chiếm 16% lượng phát thải khí nhà kính toàn cầu, gần một nửa trong số đó đến từ các xe du lịch đốt nhiên liệu hóa thạch. Những khí thải này làm ấm hành tinh và làm cho thời tiết khắc nghiệt hơn. Riêng ở Hoa Kỳ, bão do biến đổi khí hậu gây ra thiệt hại 500 tỷ đô la trong năm năm qua. Vì vậy, mặc dù gas hiệu quả, nhưng là thứ gì đó có sức hủy diệt lớn nên không thể là nhiên liệu tốt nhất. Sự thay thế phổ biến nhất là điện. Ô tô điện sử dụng một bộ pin và động cơ điện thay cho động cơ đốt trong được tìm thấy trong ô tô chạy bằng khí đốt, và phải được sạc tại các trạm sạc. Với cơ sở hạ tầng điện phù hợp, chúng có thể hoạt động hiệu quả như ô tô chạy bằng khí đốt nếu được cung cấp bởi điện được tạo ra mà không sử dụng nhiên liệu hóa thạch, chúng có thể tránh hoàn toàn khí thải gây hiệu ứng nhà kính. Chúng đắt hơn ô tô chạy bằng xăng, nhưng chênh lệch chi phí đã giảm nhanh chóng kể từ năm 2010. Các lựa chọn thay thế khác cho xăng là các nhiên liệu lỏng khác. Nhiều cái trong số này có thể được vận chuyển và lưu trữ bằng cách sử dụng cơ sở hạ tầng tương tự như xăng, và được sử dụng trong những chiếc xe giống nhau. Chúng cũng có thể cân bằng được lượng CO2 trong không khí (carbon-neutral). Tức là khi chúng ta đốt CO2 được hấp thụ từ không khí, chúng ta sẽ thải ra lượng tương đương CO2 ra không khí, và không thêm vào lượng khí thải tổng thể. Một cách tiếp cận đối với nhiên liệu carbon-neutral là thu giữ CO2 từ khí quyển và kết hợp carbon của nó với hydro trong nước. Điều này sẽ tạo ra hydrocacbon, nguồn năng lượng trong nhiên liệu hóa thạch—nhưng không có bất kỳ khí thải nào nếu nhiên liệu được sản xuất bằng điện sạch. Tuy nhiên, Những nhiên liệu này chiếm nhiều không gian hơn hơn một lượng xăng tương đương về mặt năng lượng—một trở ngại khi sử dụng chúng trên ô tô. Một cách tiếp cận khác là tạo ra nhiên liệu trung tính carbon (carbon-neutral) từ thực vật,cô lập carbon từ không khí thông qua quá trình quang hợp. Nhưng việc trồng cây cũng phải trung tính với cacbon—Việc này sẽ loại trừ nhiều loại cây trồng cần phân bón - một yếu tố lớn gây ra hiệu ứng nhà kính. Vì vậy, thế hệ tiếp theo của những nhiên liệu này phải được làm từ chất thải của nhà máy hoặc những cây không cần bón phân để phát triển. Nhiên liệu sinh học có thể hiệu quả như xăng, mặc dù không phải tất cả đều như vậy. Để một loại nhiên liệu trở thành lựa chọn tốt nhất, mọi người phải có đủ khả năng chi trả. Không may là chi phí tính đường dài còn cao khi triển khai các công nghệ mới và Chính phủ sẽ phải trợ cấp khá nhiều cho các nhà sản xuất nhiên liệu hóa thạch để cân bằng vật giá. Nghĩa là hầu hết mọi công nghệ xanh đắt hơn so với người anh em dùng nhiên liệu hoá thạch. Hiện tại một số chính phủ đang trợ cấp cho các nhà sản xuất xe điện để bảo vệ môi trường, chính vì vậy mà các xe điện bây giờ đang có xu hướng rẻ hơn. Các nhà đổi mới thì đang cố gắng để giúp môi trường chúng ta ngành một xanh - sạch - đẹp, và cuối cùng, nhiên liệu tốt nhất là sẽ là thằng mà vừa túi tiền với người tiêu dùng và ổn định cho hành tinh xanh của chúng ta.
